La alopecia areata es probablemente la tercera forma más común de pérdida de cabello que ven los dermatólogos, después de la alopecia androgenética y el efluvio telógeno. El riesgo de padecer alopecia areata es casi un 2%, o dos de cada 100 personas sufrirán alopecia areata en algún momento de sus vidas. La alopecia areata no es contagiosa.
Los investigadores creen que la alopecia areata es una enfermedad autoinmune como la artritis reumatoidea, solo que en este caso el propio sistema inmunitario ataca los folículos del pelo en lugar de las articulaciones de los huesos. Aún no están claras las razones por las que se desarrolla la alopecia areata. Por algun motivo, el sistema inmune se activa de forma inapropiada y son atacados los folículos de pelo. Las investigaciones con varios modelos de la enfermedad muestran ciertos tipos de linfocitos que desempeñan un papel primordial en la pérdida del cabello. Parece ser que atacan a los folículos pilosos, pensando equivocadamente que de alguna manera son una amenaza para el resto del cuerpo.
La alopecia areata puede afectar a hombres, mujeres y niños. A menudo aparece como zonas calvas bien definidas como parches circulares en el cuero cabelludo. Muchas personas tendrán sólo uno o dos parches, pero para algunos la pérdida de cabello puede ser extensa. Lamentablemente, los niños que desarrollan alopecia areata antes de la pubertad son más propensas a desarrollar una más amplia y persistente pérdida de cabello.
La caída del cabello que se extiende a cubrir todo el cuero cabelludo se denomina alopecia total. Si se propaga por todo el cuerpo, afectando el cuero cabelludo, cejas, pestañas, barba, el vello púbico, y todo lo demás, la condición se llama alopecia universalis. Si la alopecia se limita a la zona de la barba en los hombres, se llama alopecia barbae.
La inflamación en la alopecia areata se centra en las raíces profundas de los folículos pilosos de la piel. Por lo tanto no es algo visible fácilmente en la superficie de la piel. No hay enrojecimiento y a menudo ni siquiera dolor, aunque algunas personas sienten algo de dolor o picazón al tacto en las primeras etapas del desarrollo de la alopecia areata. Por lo general, sin embargo, no existe ninguna sensación - sólo una caida irregular de cabello.
La pérdida del cabello puede ser bastante rápida, se desarrolla en cuestión de unos días y puede ocurrir en cualquier parte del cuero cabelludo. El parche es por lo general una zona de piel suave calva sin nada obvio para ver más allá de la ausencia de pelo. A diferencia de otras enfermedades autoinmunes, los folículos del pelo que son el blanco de la respuesta inflamatoria en la alopecia areata, no están completamente destruidas y puede volver a crecer, si la inflamación ha disminuido.
Las personas con sólo una o dos manchas de alopecia areata a menudo tienen una recuperación completa y espontánea dentro de los dos años hayan recibido o no tratamiento. Sin embargo, aproximadamente el 30% de las personas encuentran que el problema persiste y se hace más grande, o tienen repetidos ciclos de caída y crecimiento de cabello.
Tradicionalmente, la alopecia areata ha sido considerada como una enfermedad inducida por el estrés. Lamentablemente ese punto de vista persiste en la actualidad, incluso entre algunos dermatólogos, a pesar de que muy poca evidencia científica apoya ese punto de vista.
La alopecia areata es mucho más complicada que eso. El estrés extremo podría desencadenar alopecia areata en algunas personas, pero investigaciones recientes muestran que los genes también pueden estar involucrados. Probablemente hay varios genes que pueden hacer que un individuo sea más susceptible al desarrollo de alopecia areata. Cuanto más de estos genes tiene una persona, es más probable que se desarrolle alopecia areata.
Algunos investigadores creen que hay una amplia gama de factores que contribuyen a que alguien sea más susceptible al desarrollo de la alopecia areata. Las hormonas, alergias, virus y toxinas podría incluso contribuir. Es probable que varios factores combinados estén involucrados en la activación de la alopecia areata en cualquier individuo.
Los tratamientos para la alopecia
Hay una amplia gama de tratamientos para la alopecia areata, pero no son efectivos para todo el mundo y algunas personas con alopecia areata no responden a ningún tratamiento. Debido a que algunos de los tratamientos disponibles tienen un alto riesgo de efectos secundarios, a menudo no se utilizan en niños.
El tratamiento más común alopecia areata implica el uso de corticosteroides. Es populares entre los derrmatólogos la aplicación de cremas corticosteroides en las zonas de calvcie, aunque este tratamiento sólo tiene éxito en los casos más leves. Un enfoque más potente es la inyección de soluciones de corticosteroides en las zonas sin cabello. Esto puede funcionar bien para algunas personas, pero un estrecho seguimiento es necesario para asegurar que los efectos secundarios, como el adelgazamiento de la piel en el sitio de la inyección, no se produzcan.
En los casos extensos, los corticosteroides sistémicos (aquellos en pastillas o en otra forma ) se utilizan, aunque no de forma continua, ya que pueden causar efectos secundarios como adelgazamiento de los huesos. Pero a corto plazo "terapia de pulso" a menudo ha dado buenos resultados.
Más enfoques de tratamiento especializados incluyen la aplicación de productos químicos que son sensibles a la piel, estos causan una reacción alérgica que puede ayudar a promover el crecimiento del cabello. Esto puede sonar contradictorio, pero parece que funciona. Una variedad de enfoques experimentales se encuentran actualmente en laboratorio y ensayos clínicos. Un grupo de fármacos que se está probando son "biológicos", tienen partes de proteínas que interfieren de manera muy específica con la actividad de las células inmunes. Los fármacos biológicos son inyectados para aplacar la actividad inmunológica y permitir que el cabello vuelva a crecer. Los resultados de estos ensayos son seguidos con mucho interés.
Desafortunadamente, las personas con una alopecia areata más extendida y que se da por mayor plazo los tratamientos disponibles en la actualidad no funcionan bien. Para estas personas la única respuesta práctica es una peluca y un mucho apoyo emocional. Puede ser deprimente no tener pelo, sobre todo para los niños, que no quieren ser diferentes de sus compañeros de clase en la escuela, y las mujeres. En América del Norte y muchos otros países del mundo, puede acceder a una red de organismos de apoyo para las personas con alopecia areata. Detalles se encuentran en la página web nacional Alopecia Areata Foundation.
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